Vijftien jaar geleden ontmoette James Harrington docent George uit Oeganda. George vertelde dat de kinderen die hij in de klas voor zich had, in de klas zaten met honger en dorst. ‘Vertel me eens meer over dat waterprobleem’, vroeg James. Niet wetende dat deze vraag het begin was van een nieuwe stichting, geleid door de vragensteller zelf: de Amerikaanse James Harrington, CEO van de Ugandan Water Project. Schoon drinkwater heeft niet alleen te maken met gezondheid. Het is ook de sleutel tot andere levensbehoeften: onderwijs, gezondheidszorg en economische ontwikkeling. ‘Maar’, zo benadrukt Harrington, ‘het heeft ook een geestelijk aspect. De toegang tot schoon drinkwater geeft nieuwe hoop en vertrouwen in de toekomst. Ik kreeg eens een briefje van een voorganger van een kerk middenin de bush. Hij schreef: ‘Ik voelde me van God verlaten, maar iedere keer dat ik de watertank zie, word ik herinnerd aan de zorg van God. Hij raakte harten van mensen aan die ik niet eens ken.’
Niet gratis
Harrington werkt inmiddels vijftien jaar in Oeganda, waaronder als samenwerkingspartner van Woord en Daad binnen WaterTime. Samen werken we aan betrouwbare watervoorzieningen in Oegandese dorpen. Harrington: ‘Mensen betalen ervoor. Dat is een bewuste keuze, want gratis water maakt mensen niet weerbaar. Juist als christen is het onze plicht om programma’s te ontwikkelen die mensen sterker maken, waar ze weerbaar door worden.’
Gebed
De christelijke identiteit van de organisatie komt terug in alle aspecten van de bedrijfsvoering. Harrington vertelt over een lang gekoesterde wens. ‘Het datamanagementsysteem voor water in Oeganda werkt niet. Het wordt beheerd door de overheid en is deels van papier. We proberen al jaren om de Oegandese overheid ervan te overtuigen ons programma te gebruiken. Afgelopen jaar hebben we er nog één keer voor gebeden. Zonder afspraak ging onze Oegandese collega naar het ministerie en in de hal ontmoet hij de mensen die hier verantwoordelijk voor zijn. Wat blijkt? Ze waren juist op zoek naar een nieuw systeem. Nu, een aantal maanden later, trainen we gebruikers om met ons systeem te werken. Bijzonder om te ervaren hoe God in alle situaties leidt.’
Ondernemerschap
Gevraagd naar zijn boodschap voor Nederlandse christenen, antwoordt Harrington dat hij het heel bijzonder vindt dat we als christenen wereldwijd kunnen bouwen aan praktische oplossingen voor mensen in armoede. ‘Ondernemers kijken anders naar vraagstukken dan mensen die al lang in de sector werken. Die ondernemersblik is heel waardevol!’